La Chine représente aujourd’hui le marché le plus important pour les services de transmission de données mobiles et les smartphones, avec une croissance annuelle supérieure à 50%.

China Mobile est une entreprise de télécommunications chinoise qui fournit des services voix et multimédias à travers son réseau national de télécommunications mobiles. C’est aujourd’hui le plus grand opérateur du monde sur le marché de la téléphonie mobile grâce à son parc de clients composé de plus de 763 millions d’abonnés (au 31 décembre 2013). Cet opérateur chinois s’impose sur le territoire national face à ses deux concurrents China Unicom et China Telecom.

Aujourd’hui l’opérateur réalise l’intégralité de son chiffre d’affaire sur le territoire chinois mais sa renommée et son image sont internationales. D’une part par son nombre d’abonnés, mais également car l’entreprise est cotée à la Bourse de New York et d’Hong Kong. Sur ce point, il faut noter que la capitalisation boursière des cinq plus grands opérateurs européens (Vodafone, Telefonica, Deutsche Telekom, France Télécom et Telecom Italia) est à peine supérieure à celle du seul China Mobile.

La Chine est le plus grand consommateur de Smartphones, devant les Etats-Unis. Sur ce marché Apple a encore une position instable (même s’il réalise 10% de son chiffre d’affaires, tout appareil confondu, en Chine). Il lui apparaissait donc indispensable d’obtenir un accord avec China Mobile afin de pouvoir s’ouvrir à ce nouveau parc de clients potentiels.

Plusieurs fois le numéro un de la firme californienne, Tim Cook, avait fait le déplacement à Pékin pour tenter de trouver un compromis avec le plus grand opérateur du monde.

De l’incompatibilité de la 3G à l’attribution des nouvelles fréquences 4G

Disposant du plus grand réseau de clients de téléphonie de la planète, le marché de China Mobile est indispensable au développement d’Apple. De plus, au cours de la chaîne de fabrication les iPhones font l’objet de contrats avec des sous-traitants chinois. En effet, plus de 85% des iPhones 5S sont assemblés en Chine, notamment par l’entreprise Foxconn.

En réel retard sur certains fabricants asiatiques (comme Samsung), la firme à la Pomme avait tout intérêt à trouver un moyen de renforcer sa position sur ce marché.

Il faut rappeler que lors de l’attribution des licences de 3G, China Mobile avait fait le choix de développer sa propre norme technique. Cette norme particulière rendait incompatible les Smartphones d’Apple avec le réseau 3G développé par China Mobile.

A l’époque, le géant américain avait déjà établit des partenariats commerciaux avec China Unicom et China Telecom, mais ceux-ci ouvraient à moins de perspectives de ventes que si ce même partenariat existait avec China Mobile. D’autant plus que l’opérateur a, outre son parc d’abonnés, le plus grand réseau de points de vente dans le pays (plus de 3 000 boutiques).

Evidemment les clients persistants pouvaient utiliser un iPhone avec un forfait China Mobile mais ils ne pouvaient alors profiter que du réseau 2G.

Pour mieux s’insérer sur le marché, la firme américaine doit également faire face au contrôle du gouvernement chinois, notamment car celui-ci décide des applications que peuvent, ou non, acheter les chinois sur leurs Smartphones (certaines applications étant strictement interdites dans le pays).

D’autre part, en décembre 2013 l’attribution des licences 4G en Chine a offert aux trois grands opérateurs de téléphonie mobile de nouvelles perspectives. De son côté, China Mobile s’est lancé en premier dans le développement du plus grand réseau de quatrième génération du monde. Cette 4G permet le « très haut débit mobile » c’est-à-dire des transmissions de données beaucoup plus rapides.

Ce développement d’un réseau encore plus fluide et plus rapide apparaît comme un nouvel élément de concurrence accrue entre les fabricants de Smartphones ; et l’obstacle de l’incompatibilité ayant par conséquent disparu, cette opportunité paraissait donc incontournable pour Apple afin de pouvoir renforcer et améliorer sa position sur le marché chinois.

L’américain a alors mis en avant ses iPhones 5S et 5C puisque que la création de l’iPhone 5C avait, dès le départ, pour objectif de conquérir les marchés émergents : il apparaissait donc comme le produit idéal pour le marché chinois.

Un partenariat lourd en promesses

Avec l’arrivée de la 4G et la nouvelle possibilité d’un partenariat commercial entre les deux entreprises, les négociations ont finalement abouti le 22 décembre 2013 après deux ans de pourparlers. Cet accord n’a fait l’objet d’aucune précision de la part des deux groupes mais se concrétise sous la forme d’un accord de distribution.

A la suite de la signature de ce partenariat, le patron de China Mobile, Xi Guohua, indiquait déjà avoir reçu « plusieurs millions » de précommande d’iPhones.

Depuis le 17 janvier 2013, China Mobile a mis en vente les deux derniers modèles de Smartphones Apple (iPhone 5S et 5C) et ce, en pleine période du Nouvel An Chinois ce qui devrait permettre de doper les ventes de façon considérable pour Apple. Dans les boutiques, les appareils sont commercialisés au même prix quel que soit l’opérateur choisit par le client. A titre d’exemple, l’iPhone 5S est vendu au prix de 5300 yuans (environ 643€). Il faut noter qu’à ce prix les iPhones sont vendus sans abonnement, car en Chine le « forfait » est assez peu développé et la majorité de la consommation se fait par carte prépayée que l’on peut acheter partout.

Cependant, pour de nombreux analystes il semble aujourd’hui qu’il soit trop tard pour qu’Apple réussisse à s’imposer réellement face à la concurrence écrasante de son concurrent Samsung. Ce dernier étant actuellement détenteur de 18% des parts de marché selon le cabinet Analysys International de Smartphones en Chine, contre seulement 3,5% pour la firme américaine (ce qui reste une performance pour un fabricant étranger dans un pays qui privilégie les marques locales).

Que ce soit au niveau de leur Recherche et Développement, de leurs brevets (beaucoup de procédures en cours entre les deux groupes) ou encore de leurs accords de distribution ; Apple et Samsung sont aujourd’hui engagés dans une concurrence acharnée et sans limite. Ainsi, l’impact concurrentiel de l’ouverture de China Mobile à la vente d’iPhone sera donc évidemment favorable puisque cela poussera les fabricants à être de plus en plus innovants.

Les usagers chinois de Smartphones de qualité se retrouvent donc aujourd’hui face à un marché diversifié et compétitif leur laissant de nombreux choix. Et l’iPhone, en tant symbole de réussite et d’accessoire indispensable comme en Occident, a beaucoup plus de mal à s’imposer comme une référence de mode en Chine.  En effet, au troisième trimestre 2013, Apple n’arrivait qu’en huitième place concernant la vente de Smartphones largement dépassé par Samsung et six fabricants chinois (dont Lenovo à la deuxième place). C’est pourquoi même si le géant de la Pomme réussit à mieux s’implanter  sur le marché chinois, il semble tout de même impossible qu’il puisse s’insérer dans le trio, voir même le quatuor, en tête du marché.

L’apport de China Mobile ne sera visible dans les résultats d’Apple qu’au second trimestre 2014, soit au mois d’avril. Il faudra donc patienter pour pouvoir analyser les réels résultats de ce nouveau partenariat et du potentiel de ce nouveau marché, même s’il ne fait nul doute qu’il sera profitable à l’entreprise californienne.

Sources

LE MONDE « Apple en Chine un marché semé d’embuches », www.lemonde.fr, mis en ligne le 20.01.2014 consulté le 22.01.2014 ; disponible sur : http://www.lemonde.fr/technologies/article/2014/01/20/apple-en-chine-un-marche-seme-d-embuches_4351308_651865.html

CHALLENGES « China Mobile le premier opérateur du pays commence à vendre des iPhones », www.challenges.fr, mis en ligne le 17.01.2014 consulté le 19.01.2014 sur : http://www.challenges.fr/high-tech/20140117.CHA9326/china-mobile-le-premier-operateur-du-pays-commence-a-vendre-des-iphone.html