Le 4 novembre 2005, les studios Walt Disney ont présenté aux Etats-Unis leur dernier-né : Chicken Little, un film d’animation racontant les aventures épiques d’un poussin prêt à sauver le monde…La nouveauté ne réside pas tant dans l’histoire, saluée par la presse américaine comme « l’une des plus drôles de ces dernières années » (Richard Corliss, Time Magazine), que dans la technologie de diffusion utilisée pour le film. En effet, s’il est sorti simultanément dans plusieurs milliers de salles américaines, 85 d’entre elles ont proposé un visionnage en 3D grâce à des procédés de cinéma numérique. Et pour l’industrie cinématographique, une vieille dame qui fête ses 110 ans cette année, l’événement a son importance : dans un contexte où la fréquentation des salles obscures ne cesse de diminuer, non seulement à cause du piratage, mais aussi pour des raisons sociologiques et culturelles, voilà peut-être la clef d’une seconde jeunesse…

Dans les années 90, l’idée du numérique avait déjà fait son chemin. Mais elle s’était heurtée d’une part à des problèmes technologiques, d’autre part à des problèmes financiers. Car si les studios de cinéma prévoyaient déjà la possibilité de mettre en place un système de distribution numérique des films susceptible, à terme, de leur permettre de réaliser plusieurs dizaines de millions de dollars d’économies sur les coûts de distribution, l’opération était suspendue à la modernisation des salles de cinéma ; or les exploitants refusaient d’assumer le coût élevé du passage au numérique, jusqu’à 100.000 dollars par écran, si le contenu des films, lui, restait identique. La filière se trouvait donc soumise au dilemme de l’œuf et de la poule : sans œuf, pas de poule ; sans poule, pas d’œuf. Sans contenu numérique, pas de cinémas adaptés ; sans cinémas adaptés, pas de contenu numérique.

Lors de la conception de Chicken Little , tout s’est accéléré. Disney a fait appel à un fabricant de projecteurs, Dolby Laboratories (DLB.N), ainsi qu’à la société d’effets spéciaux créée par Georges Lucas en 1975 pour la saga Star Wars , Industrial Light and Magic (ILM), pour élaborer un système de diffusion numérique. Real D, une troisième société, a conçu le procédé 3D du film grâce à une nouvelle technologie de lunettes à verres polarisés (les anciens modèles de lunettes tridimensionnelles, rouges et bleus, donnaient parfois des maux de tête et des vertiges). Cette fructueuse collaboration a permis à l’œuf d’éclore… et de remettre le cinéma numérique sur le devant de la scène.

En juillet 2005, un groupe de studios réunis sous l’appellation Digital Cinema Initiatives a fixé des standards technologiques pour l’adaptation des projecteurs et des réseaux informatiques au cinéma numérique. Dans la foulée, Christie / AIX, la filiale commune du fabricant de projecteurs Christie Digital Systems USA et du fournisseur de services Access Integrated Technologies a proposé un modèle économique pour les systèmes de diffusion numérique : il reposerait sur une taxe de « distribution  virtuelle », qui serait acquittée par les studios aux opérateurs assurant le transfert des films vers les cinémas équipés de réseaux numériques. Et progressivement de nouveaux acteurs prennent part à la réflexion sur le numérique.

Ces derniers mois, trois studios, Disney, Universal Pictures et Twentieth Century Fox, se sont engagés à produire des films destinés à la distribution numérique. De son côté, Christie/AIX a signé plusieurs contrats avec des chaînes de cinémas pour la fourniture d’équipements de transmission numériques. Bien sûr, le passage au tout numérique ne se fera pas du jour au lendemain   : il reste encore beaucoup d’efforts à mettre en œuvre pour que cette technologie se généralise à l’ensemble des 36.000 salles américaines, puis au reste du monde. Mais l’impulsion est donnée ; et si Chicken Little prend son envol, d’aucuns prédisent à la diffusion numérique un bel avenir : au-delà des films, certains pensent déjà à la retransmission en direct de concerts ou d’événements sportifs…

Sources :
– « Disney’s 3 – D “Chicken Little” Spawns Digital Test » , Reuters/VNU, 04/11/05 , in New York Times , 04/11/05
– « Disney hoping for a chicken soup » , Financial Times , 04/11/05
– Site Internet du film : disney.go.com/disneypictures/chickenlittle

Benoît LANDOUSY